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- El caballo de Przewalski, conocido en Mongolia como takh, es la única especie de caballo salvaje que queda en el mundo. Pariente cercano de los caballos que se desplazaban por Asia Central, China y Europa Occidental en tiempos prehistóricos, el caballo de Przewalski, de cabeza grande y erguida y crin hirsuta, tiene una asombrosa semejanza con los caballos representados en las pinturas rupestres hechas hace 17.000 años en las cavernas de Lascaux (suroeste de Francia). 

- Una visita a estas famosas pinturas a la edad de 19 años, cuando ya era gran amante de los caballos, inspiró a Claudia Feh a dedicar su vida al estudio de las poblaciones semisalvajes, empezó con los caballos de Camarga, en el sur de Francia, y más tarde los de Przewalski (Equus ferus przewalskii), una de las especies más amenazadas. Los mongoles consideran el caballo como mensajero del hombre a los dioses y el takh alcanza el status de un verdadero ídolo sagrado. Sin embargo, el caballo de Przewalski, que originalmente poblaba varios países, fue visto en libertad por última vez a mediados de los años setenta en las llanuras de Mongolia.

Claudia Feh ha elegido  el caballo Przewalski como emblema de su ambicioso proyecto de conservación basado en un pueblo de Mongolia.
Esta iniciativa, denominada Wild Horse Mesh, ofrecerá a los nómadas locales y a científicos mongoles y de otros países una oportunidad única para intercambiar conocimientos en un centro de enseñanza multidisciplinario.
También trabajarán en colaboración en proyectos concretos, que redundarán en beneficios tanto para los científicos como para el entorno natural.

- Por este ingenioso proyecto, científicamente fundamentado, que aportará grandes mejoras al caballo de Przewalski, a la población de Mongolia y al acervo de sabiduría sobre este animal y sobre otros temas conexos, Claudia Feh ha ganado un Premio Rolex a la Iniciativa. Experta de renombre mundial en el comportamiento equino, la Sra. Feh ha logrado cambiar, después de décadas de trabajo, muchas creencias tradicionales sobre la crianza de equinos, como la arraigada idea de que mezclar machos adultos y yeguas puede ser peligroso.

- En 1992, Claudia Feh fundó la TAKH, organización dedicada a la reintroducción de manadas sustentables e independientes de caballos de Przewalski en su hábitat natural, y a la recuperación de dicho hábitat. Para resolver los problemas relacionados con la cría en cautiverio, la TAKH se ha ocupado en la última década de criar una manada natural de caballos de Przewalski en un terreno de 400 hectáreas situado en Causse Méjan, apartada comarca de altura en el sur de Francia, elegida por su semejanza con la agreste estepa mongola.

- Este enfoque se aparta radicalmente de la metodología seguida por otras dos organizaciones creadas a comienzos de los años noventa para reintroducir el caballo de Przewalski en Mongolia. La Fundación para la Preservación del Caballo de Przewalski y el Grupo Internacional Takhi han optado por enviar a Mongolia caballos criados en zoológicos. En realidad, estos tres proyectos son complementarios, ya que la UICN recomienda que los programas de reintroducción incluyan la liberación de tres a cinco poblaciones de animales geográficamente aisladas.

- A principios de los años noventa, tras comprar a zoológicos europeos 11 caballos genéticamente compatibles, Claudia Feh tomó la pionera decisión - para muchos arriesgada - de dejarlos vivir juntos en libertad, acoplarse naturalmente y organizar su propia estructura social. Antes, había observado que los sementales de las poblaciones cautivas podían luchar entre sí hasta morir. Además, los equinos presentan otros comportamientos agresivos asociados con el cautiverio, es decir, con el espacio limitado y las relaciones inhibidas. Por ejemplo, se dan casos en que los machos dan muerte a los potrillos. Al cabo de 6.000 horas de estudio de caballos en libertad, la Sra. Feh concluyó que estos comportamientos antisociales desaparecerían en el estado salvaje, lo que potenciaría la capacidad de supervivencia de los caballos.

- La audacia de Claudia Feh fue productiva. "Los sementales de nuestra manada han establecido una jerarquía natural de dominación", explica Feh, "y a pesar de que han ritualizado los combates, los enfrentamientos reales ya no son un problema serio". El infanticidio desapareció totalmente en la segunda generación. Pero reconoce que mu-chos expertos siguen escépticos: "Supongo que tendrán que ver para creer", dice Feh.

- En la reserva francesa del TAKH, en Le Villaret, está naciendo la tercera generación de caballos de Przewalski, con lo que la manada se eleva ahora a 55 cabezas, que se han organizado en cinco grupos familiares y dos grupos de machos adultos. Esta estructura social, típica de los caballos en libertad, es determinante para su supervivencia a largo plazo.

- El comportamiento social de los caballos es bastante complejo, el hecho de aprender a vivir juntos y cooperar entre sí por encima de la competencia recíproca es un aspecto decisivo de todo proyecto de reintroducción. Y esto también vale para los expertos. "La cooperación es mi tema favorito", dice Claudia Feh. "Aunque es uno de los motores de la evolución, con frecuencia se ignora en provecho de los estudios sobre la competencia".

- Al preparar la reintroducción de los caballos de Przewalski desde Francia a Mongolia - la primera etapa se inició en septiembre de 2004 -, la Sra. Feh comprendió claramente que la supervivencia a largo plazo de estos animales dependía de la participación de los nómadas locales, cuyos rebaños de cabras y ovejas están creciendo a un ritmo acelerado con el consiguiente agotamiento de los pastos de la estepa. También comprendió que era posible utilizar el caballo de Przewalski como baluarte de un proyecto más amplio e integrado de conservación y desarrollo.

- La búsqueda de un lugar para la reintroducción del caballo de Przewalski comenzó en 1996. Claudia Feh optó por la remota comarca de Khomiin Tal, territorio de 2.500 kilómetros cuadrados en Mongolia occidental que sirve de zona tampón al Parque Nacional de Khar Us Nuur. Este emplazamiento cumple los requisitos ecológicos de los caballos en cuanto a aprovisionamiento de agua, forraje y abrigos naturales, y está convenientemente encerrado por barreras naturales (un lago, un río y una zona de dunas elevadas).

- Entre 35 y 50 familias nómadas que viven en la región -su número varía de año en año - ven con entusiasmo la reintroducción y esperan que pronto los caballos galopen libres por la estepa. Claudia Feh destinará su Premio Rolex a la restauración y equipamiento de la futura sede de Wild Horse Mesh. Piensa que el foro devolverá la vida al pueblo, pues dará empleo a los habitantes y facilitará los equipos de radio que tanta falta hacen.

- El sitio de liberación de los caballos, de 135 kilómetros cuadrados, está cerrado por una valla. La población local ha comenzado ya a notar cambios en la cubierta vegetal y su composición. Asimismo, la TAKH ha entablado negociaciones con los pastores locales a fin de lograr que, durante 20 años, mantengan sus caballos domésticos fuera de los 2.500 kilómetros cuadrados de la zona general de reintroducción. El cruce del caballo de Przewalski con la especie doméstica haría peligrar el programa de reintroducción.

- Wild Horse Mesh funcionará inicialmente durante tres años e incluirá un foro anual de seis semanas. El primero de estos foros medioambientales, previsto para agosto de 2005, tendrá naturalmente por tema "El caballo". Sus actividades, estrechamente relacionadas con el programa de introducción del caballo de Przewalski, incluirán charlas a cargo de los científicos mongoles y franceses de la TAKH, así como de otros ponentes locales e internacionales, que abordarán temas como el comportamiento social del caballo salvaje, los parásitos equinos y el caballo como símbolo budista. Los ponentes locales compartirán su experiencia sobre diversas materias, inclusive el uso de la acupuntura en los caballos y el manejo tradicional de pastizales. Según Claudia Feh, estos colaboradores son esenciales para la viabilidad del proyecto.

- Para suscitar un máximo interés en la población, entre las actividades prácticas se incluirán una demostración de adiestramiento de caballos de carrera mongoles y una carrera tradicional.

- Abierto a todos, el programa se anunciará en las universidades de Khovd y Ulan Baatar, así como en las emisoras de radio locales. A las familias de Khomiin Tal se les informará personalmente y se les proporcionará transporte si desean asistir. Los expertos extranjeros permanecerán allí al menos dos semanas, tiempo necesario para participar en las actividades comunitarias. De ellos se esperan contribuciones profesionales voluntarias, que harán gustosos, dado el carácter singular del proyecto.

- Estos notables avances dan testimonio de la paciencia, tenacidad y excepcional espíritu de iniciativa de Claudia Feh. A pesar de que abandonó sus estudios de licenciatura en 1974 para dedicar más tiempo a la observación de sus apreciados caballos, la Sra. Feh ha alcanzado una notable autoridad y éxito académico como experta en etiología equina de renombre mundial. En 1986, su tesis doctoral sobre neurociencias del comportamiento fue reconocida por la Universidad de Marsella. En la actualidad, sigue escribiendo regularmente para revistas científicas.

- La Dra. Patricia D. Moehlman, presidenta del Grupo de Especialistas en Équidos IUCN/SSC, describe el amplio proyecto medioambiental de Claudia Feh como  "muy original e innovador. Que yo sepa, se trata del primer proyecto de reintroducción que imparte desde un comienzo una formación rigurosa a la población local. Creo que abrirá enormes posibilidades para la conservación del caballo de Przewalski en condiciones de plena libertad".