Foto: Horacio Arance

Pero en la Banda Oriental del Uruguay tenían la facilidad de guarecerse en el Brasil, ayudados por los portugueses que se ocupaban de lo mismo, y, creciendo su número, hubo que organizar partidas militares para reprimir sus insultos. Así el capitán Luis de Sosa Mascareñas, alcalde de la Santa Hermandad, representó el año de 1730 ante el Cabildo de Montevideo la urgencia que había en que se le auxiliase con treinta hombres armados para registrar la campaña, no pudiendo hacerlo con cuatro solos individuos, como sucedía en tiempos anteriores, a causa de haberse unido con los portugueses los changadores, cada uno de los cuales tenía ya tanto delito como Judas. Así se, explicaba el Alcalde.... nació entonces, como el changador paulista existente, el changador argentino, y nació partiendo de las manchadas de leñadores y carboneros, iniciándose clara y simplemente con permisos que el Cabildo de Buenos Aires dispensaba para tanto número de cueros, en virtud de un pequeño derecho que se hizo pagar por la licencia, la cual debía pasarse fácilmente porque no había autoridad que velase por su exacto cumplimiento.

Los changadores traían sus tropillas de caballos en champanes, chalanas, que cruzaban de Punta Chica siguiendo el Delta a las costas de Soriano, y establecían sus manchadas en márgenes navegables para facilitar los embarques de cuerambres y de gorduras y asegurar de las sorpresas de los ladrones las pulperías y estaqueaderos.

Estas tropas se componían de treinta o cuarenta individuos conchavados entre lo peor de los arrabales de Buenos Aires y obedecían generalmente a un capataz que representaba en todos los conceptos al empresario de la tropa.

Estaban perfectamente armados, y como disponían de buenos caballos, fácil les era ahuyentar las cuadrillas sueltas de indios para entregarse a la matanza de ganado que efectuaban en mangueras construidas en las sinuosidades de los ríos, completándolas con lo que se denominaba la media luna, derribando y desjarretando todos los animales mayores y lanzando puerta afuera todo lo que se denominó el gauchaje.

Los grandes rodeos de toros que, por sus condiciones de marrajos, vivían apartados de los rodeos de vacas, eran tratados del modo siguiente: diez o doce hombres en dos grupos se dirigían hacia un trozo de toros; se formaba a la carrera una extensa calle y dos diestros armados de medias lunas enastadas, iban en el centro desjarretando en un pierna, consistiendo el secreto en cortar el tendón de Aquiles de un golpe, saliendo por la parte opuesta para evitar la rápida vuelta del animal.

En algunos casos el changador perdía la vida en los cuernos del toro, porque no supo apartar el caballo con tino y habilidad al dar el corte.

Estas tropas de changadores se disolvían al fin por la conclusión de las contratas o porque los ganados se habían alejado considerablemente de las manchadas, y entonces instalábanse, algunos que habían formado familia, en la costa de algún arroyito, con un plantel de estanzuela o chacra.

GAUCHOS O CHANGADORES (1729) - Anónimo

(En Dos noticias sobre el estado de los campos de la Banda Oriental al finalizar el siglo XVIII, recogidos por Rogelio Brito Stifano.)

En cuatro clases de personas se puede dividir la población que cubre nuestras Campañas; la de los vecinos hacendados Dueños de Estancias; la de Jornaleros, trabajadores o peones de campo, conocidos por Gauchos o Changadores; la de Indios de Misiones; y la de Portugueses... Los gauchos son también de dos [clases]; o de meros jornaleros que sirven a el que los alquila o de changadores, que viven del contrabando y de robar ganado y hacen faenas por un precio... en que se conciertan con el hacendado que los solicita. Y ambos viven sin domicilio agregados a las estancias, o en el centro de la tierra persiguiendo ganado.

...Éste es el origen, la vida y el ejercicio de los changadores, y los males que causan en aquellas Provincias. El de los Peones se diferencia muy poco del de los Changadores. No hay otra que la que dan a éstos los caporales de aquéllos; los unos emprenden las faenas, y los otros las ejecutan en calidad de ayudantes. Los changadores faenan para hacer comercio de los cueros con los Españoles, o con los Portugueses y el Perú trabaja por su jornal.

...Era pues, consiguiente a este abandono que corriendo por toda la tierra la fama de este tesoro acudiesen gentes de muchas castas a esquilmar esta heredad a la cual tenía derecho todo el que careciese de conciencia. Esta franqueza convidó a los foragidos a tomar posesión de aquel tesoro escondido; y unidos en cuadrillas, levantaron el gremio llamado de Changadores, de la palabra changar o carnear; y usando cada uno de la licencia que alcanzaba por su mafia, todo el campo era un palenque y todo el suelo una carnicería.